茨城県へのアクセス向上にもつながった、上野東京ラインの開通。茨城方面に向かう常磐線沿線には、笠間焼で有名な笠間や、日本三名園のひとつ、偕楽園がある水戸など、観光スポットが点在しています。
なかでもおすすめしたいのは、「アクアワールド・大洗」。常磐線を乗り継いで、ひたちなか海浜鉄道もしくは大洗鹿島線とバスを利用してアクセスする、茨城県沿岸の水族館です。全国各地に点在している水族館の中でも、同館の規模は日本トップクラス。博物館や科学館のような要素も取り入れた海の総合ミュージアムとして2002年にオープンしました。
同館の見どころは、シンボルマークにもなっているサメ。同館で飼育されているサメの種類は、なんと45種にも及びます。これだけたくさんの種類のサメを見ることができる水族館はなかなかありません！東アフリカ沿岸の珍しいサメ「ショートテールナースシャーク」や、2013年に発見されたばかりの「ハルマヘラエパウレットシャーク」など、見たことがないサメばかりです。
次に紹介する同館のアイドルは、水中をのんびりと行き来するマンボウ。同館のマンボウ水槽は日本最大で、5尾のマンボウが泳いでいます。マンボウは飼育が難しいこともあり、複数飼育している水族館自体、珍しいことです。ユーモラスな体つきでゆったりと泳ぐ姿は、なんとも愛らしいですよ。ちなみに、全長3mにも及ぶ世界最大級のマンボウのはく製も必見です。海で泳いでいてこんなマンボウが現れたら、気絶必至ですよ！！
他にも、水族館の花形といえるイルカ・アシカのショープログラムや、巨大水槽にダイバーが入り、水中カメラを使って魚たちをリポートするプログラム、ヒトの角質を食べる淡水魚「ガラ・ルファ」の水槽に手を入れる"エステ体験"なども人気。「見て・さわれて・楽しめる」キッズコーナーも日本では最大規模を誇ります。
また、人気のプログラム「水族館探検ツアー」では、約50分でアクアワールド・大洗の裏側を探検。サメ水槽やマンボウ水槽、大水槽を裏側から覗いていきます。
首都圏にも水族館はありますが、ここまで足を運ぶ価値、大アリのアクアワールド・大洗。ぜひ家族揃ってお出掛けください。
JR常磐線の牛久駅からバスで揺られること20〜30分。バスの車窓からチラッと大仏様が見えただけで、そのスケール感にちょっとした戦慄を覚えるはず！画像でもじゅうぶん、その大きさが伝わるとは思いますが、実物の迫力は、さらにその上。周囲の道路やクルマ、人などの比較対象物がある分、その巨大ぶりが引き立ちます。 
さて、ひとしきり大仏様を体感した後は、この地きっての名所で腹ごしらえ。実業家・神谷傳兵衛が、明治36年に開設した日本初の本格的ワイン醸造場「シャトーカミヤ」がおすすめです。敷地は約6万平方メートル。現在は、ワイン貯蔵庫を改装した建物の中でヌーヴェル・フレンチが楽しめるレストランや、創作料理を楽しめるテラスタイプのレストラン、バーベキューガーデンなどがあり、園内で生まれる地ビールなどを楽しむことができます。 
そうした取り組みを広く一般の方々に知ってもらうため、同センターでは展示や見学ツアーを実施中です。正門近くの広場では、全長約50mもの純国産ロケット「H-IIロケット」の実機がお出迎え。誰でも自由に見学できる展示館「スペースドーム」では、人工衛星の試験モデル（実物とほぼ同じ）や、燃焼試験で使われた本物のロケットエンジンなどが展示されています。また、宇宙飛行士が実験などを行う日本実験棟「きぼう」の実物大船内実験室には、実際に入ることも可能です。 
「宇宙飛行士コース」では、基礎訓練、健康管理のための施設を見学。「宇宙ステーションコース」は、｢きぼう｣に搭載されている機器や実験装置の監視など、様々な作業を行っている管制室の見学が可能です。「ロケットコース」は、種子島にあるロケット発射場から半径3km地点での発射時の音響を体験することができます。 
国宝「金錯名鉄剣」が出土した稲荷山古墳をはじめ、日本最大の円墳である丸墓山古墳など、9基の大型古墳が群集する「埼玉（さきたま）古墳群」があることで有名です。行田市には埼玉（さきたま）という地名があるのですが、これが埼玉（さいたま）県の名前の発祥なのだとか。それほどの由緒がある土地柄なんですね。 
古墳にお城、そして行田が誇る3つめの"歴史を感じさせるもの"は、蓮の花。初夏から夏にかけて、たくさんの蓮の花が咲き誇る公園「古代蓮の里」があります。
古代蓮の開花は、例年6月下旬から8月上旬にかけて。園内の古代蓮池には、約10万株の古代蓮があります。それだけではありません。同じく園内の「世界の蓮園」には、41種類、約2万株の蓮の花が。真っ白い日本最小の品種「漢蓮（かんれん）」や、大ぶりなロシアの蓮「カスピカム」、ご当地の名所・忍城を守るために奮戦したと伝えられる戦国時代の姫君の名前をとった「甲斐姫（かいひめ）」、レモンイエローが鮮やかな「アメリカ黄蓮」など、実に多種多彩！いずれも個性的で美しく「蓮の花に、こんなにたくさんの種類があるなんて！」と驚かれること、請け合いです。 
餃子を食べて、美味しいカクテルでほろ酔い。それも悪くありませんが、せっかく宇都宮まで行くのなら、この地ならではの観光地にも立ち寄ってみたいところ。そこでおすすめしたいのが、大谷資料館です。 
石を切り出した絶壁に囲まれている同館のエントランスをくぐり、地下に歩みを進めていくと、突如現れる巨大な地下空間！その広さは2万平方m、深さは30mにも及びます。その岩肌には、手掘りしていたころのツルハシの跡が残り、その歴史を感じさせてくれます。また、この地下空間を利用してコンサートや美術展などが開催されることも。教会として利用されることもあったりと、イベント空間としても機能しています。 
