東京ドームの約65倍の広さを誇る、埼玉県比企郡滑川町の国営武蔵丘陵森林公園。日本一大きなエアートランポリンやアスレチックコースなど、お子さんが体を伸び伸びと使って家族で楽しめるスポットとして根強い人気があります。加えて"森林公園"という名前にふさわしく自然がふんだんに広がっていて、これまでの特集でも何度かご紹介していたかと思います。
一年を通じて楽しめる同公園ですが、春は可憐な花々が見頃を迎えます。2月3日（土）から4月1日（日）にかけて「早春フェスタ」を開催中です。3月に見頃を迎える花としては、まず梅ですね。2月中旬から3月上旬にかけて、梅林（花木園）にて約120品種500本の梅がほころびます。品種の数は日本有数で、早咲きの紅梅は1月から、遅咲きの梅は3月半ばまで見られます。また、2月中に足を運ぶと、白や桃色の梅のふもとに咲く黄色い福寿草とのコントラストも楽しめるかもしれません。
3月上旬から3月下旬にかけて私たちの目を楽しませてくれるのは、公園・庭園樹園にある早咲きチューリップ。かつては小さなお花畑でしたが、今年はエリアを拡大して約18,000球ものチューリップがいちめんのじゅうたんのように広がります！また、ハーブガーデンでも「金色の庭」など、そこかしこで数千球のチューリップがガーデンを彩ります。
そして、クロッカス。同公園の渓流広場では、約45,000球もの白や紫のクロッカスが咲き誇ります。球根栽培などで育てたことがある人もいらっしゃると思いますが、野いちめんに、低い位置に可憐な花をつけるクロッカスの群生は、なかなか他ではお目にかかれません。
その他、ツバキは1月上旬から4月下旬にかけて、長い期間楽しむことができます。4月中旬には「紫椿」という珍しい品種も開花予定です。また、2月17日（土）から3月11日（日）にかけては、都市緑化植物園エリアに、早春の草花をふんだんに使ったフラワードームが出現。「冬アジサイ」という珍しい花もドームを彩ります。
なお、園内では「早春散策マップ」を配布していますので、ぜひ入手して、多種多彩な早春の花を楽しんでくださいね。
そろそろ首都圏でも早咲きの梅がほころび始め、いよいよ春の花めぐりシーズンを予感させる季節となりました。桜の季節までは1か月半ほどありますが、おそらくあっという間に訪れることでしょうね。今年のお花見も楽しみです！
3月下旬から4月上旬にかけて、公園内では、江戸時代の頃から名桜と呼び声の高い13品種をはじめ、約50種、約1,100本の桜が咲き誇ります。本丸跡や、馬出し空堀、出丸跡の水面に美しく映える桜を眺め、かつてそびえていた城に想いを馳せてみてはいかがでしょう。 
さて、次は「佐倉のチューリップ」です。佐倉城址公園から程近い距離にある「佐倉ふるさと広場」がその舞台。ここで4月4日（水）から4月25日（水）まで「佐倉チューリップフェスタ」が開催されます。 
同ガーデンの5月は、オーソドックスな花から珍しい花まで、見どころがとても豊富！4月中旬から5月上旬にかけて、珍しい緑色の桜「御衣桜（ギョイコウザクラ）」や、濃いピンク色が鮮烈な「関山（カンザン）」など、遅咲きの桜と出会えます。いつものソメイヨシノとは違う趣きを楽しんでみてください。 
一方、温室も賑やかです。ぜひ眺めてほしいのは、3月から5月にかけて開花する「ヒスイカズラ」。フィリピンのルソン島が原産といわれ、コウモリが受粉役となる珍しいるマメ科の植物です。
